Самое первое акционерное общество возникло в Лондоне четыре с половиной века назад - в 1553 году. Английские купцы, желая расширить свою торговлю, устремились на Восток, в зага- дочный для европейцев Китай. Дальнее путеше- ствие требовало огромных средств. Была откры- та подписка и выпущены акции по 25 фунтов стерлингов каждая. Удалось собрать 6000 фун- тов. На эти деньги снарядили три судна, и 10 мая 1553 года они отчалили от берегов Темзы. Командовал экспедицией сэр Хью Виллоуби. Су- да поплыли на север, в поисках «северо- восточного прохода в Китай». Однажды силь- нейший шторм разбросал их. Два судна под на- чалом Виллоуби и Дерфорта укрылись в бухте устья реки Варзуги, но были скованы льдами. На следующий год их обнаружили поморы: все путешественники погибли от цинги. Третьему судну во главе с капитаном сэром Ричардом Ченслером повезло. Не дождавшись в условленном месте отставших кораблей, моряки вышли в Белое море и достигли земли в бухте Св. Архангела (нынешний Архангельск). Мест- ные жители повезли их в Москву, ко двору Ива- на Грозного. Русский царь хотел торговать с За- падом, и потому гости были приняты весьма ра- душно. Для Ченслера и его людей устраивали щедрые застолья. Вернулся домой Ченслер геро- ем - не достиг Китая, зато привез договор с рус- ским царем, по которому британским купцам давалась свобода торговли. Было организовано совместное предприятие, которое дословно называлось так: «Московская тайная компания торговых путешественников для открытия регионов, доминионов, островов и неизвестных мест». Компания эта также стала акционерным обществом.